｢本当お前のする話ってわけがわからないよな｣
｢アタシだって正直よくわからないわよ｣
｢わからないはわからないでもその次元が何となーく違うよねー｣
おねーちゃんとルクスくんと話しながら凍土を歩く。
アタシは、ロジオさんに凍土の調査を頼まれる少し前に戻ってきている。
そのことを……ようするに、巻き戻っているってことを……ルクスくんとおねーちゃんに話した結果、こうなってしまった。
｢シャルのことを否定するわけじゃないけど……シャルが言ってることって、あたしたちにとっては『未来を知ってます』って感じだものね。
突飛というか、なんというか。夢物語でも聞いてるみたい？｣
｢オレも前から聞いてはいたが、正直理解できない｣
｢うっ、うぅ……｣
……二人とも信じてくれない。
凍土のことを調べたくて来たけど、一人で来たほうがよかったかしら……。
｢……あれ、アークスじゃないか｣
｢んむ？ ……あ、本当だわ。何か聞けるかも。行ってくる！｣
ルクスくんが指差した方向から、歩いてくる人影。
赤い服に帽子にサングラスのアークス……クロトさん、って人だったかしら。
アタシはクロトさんのほうにかけていく。
｢ん……おや、こんにちは。君は探索できたのかな？
それとも任務かな？｣
｢こんにちは、なの。アタシは探索中、です。
えっと、クロトさんは？｣
｢私はダーカー殲滅のためにここまで来たんだ……けど、なんだかちょっと拍子抜けでさ｣
｢ひょーしぬけ？｣
アタシは聞き返す。
クロトさんはこくりとうなずいた。
｢さっきダーカーに遭遇したんだけど、襲い掛かってくる様子もなくて……何か探してるみたいだった。
とりあえず、倒せる分は倒したけど……逃しちゃったのもいるから、その辺でまだ何か探してるかもね｣
なんだかのんびりしたした口調で話すクロトさん。
……アークスに襲い掛からないダーカー、何か探してるみたいだった……『前』に見たのとおんなじだ。
｢ダーカーにしてはすごい統率されている感じで、何とも不気味だったなあ｣
｢……ふぇ？｣
｢まあ、あいつらが不気味なのは今に始まったことでもないか。お互い気を付けよう｣
クロトさんはそう話すと、じゃあねと軽く手を振りその場を立ち去って行った。
……統率されてるみたいなダーカー？ 統率って、誰かまとめてる人(……ダーカー？)がいるってこと？
ダーカーって、確かに出てくるときは結構いっぱいの時が多いけど……そんな動きってするっけ？
考えていたら、ルクスくんとおねーちゃんがこちらに歩いてきてた。
｢シャル、話聞けた？｣
｢うん。えっとね……｣
｢あ、あーっ！ 相棒、ちょうどいいところにっ！｣
いきなり、慌てた声。顔を上げ振り向くと、そこにはこちらにかけてくるアフィンくんの姿があった。
｢……騒がしいな｣
｢あっ、やべ。取り込み中だったか？｣
｢大丈夫よー。それより、そっちのほうは大丈夫なの？ ずいぶんとあわててるけど……何かあったの？｣
｢あった！ 相棒、おれの話を聞いてくれ！｣
落ち着きのない様子のアフィンくん。
アタシは少し気圧されつつ、うんとうなずく。
｢その、さっき……凍土の奥のほうで見たんだよ！｣
｢……？ 何を？ ダーカー？｣
｢違う、なんか、すっげー不気味な人影だよ！ 何かを探してきょろきょろしてんの！｣
腕をぶんぶんと振り回しながら話すアフィンくん。
ふとルクスくんの顔を見ると不機嫌そうな顔をしていた。おねーちゃんも、困ったような顔。
｢……今さっきほかのアークスとあった。たぶん、ほかにもアークスが来てるってだけじゃないか？｣
｢それはねーよ、あんな不気味な奴見たことないし！
遠くでよくは見えなかったけど、なんつーか……真っ黒い感じだったんだよ！｣
……黒い人影？
ふと、脳裏によぎったのは修了任務の時の仮面の人物。
仮に同じ人だったとしても……なんで、凍土にいるの？
アークスではないらしいことはわかっている。いったいあの人は、何者なの……？
｢とにかく、この奥に行くんならお前も気を付けろよ。んじゃおれは帰るからっ！｣
｢あ、うん。アフィンくんも帰り道気を付けてね｣
アフィンくんはそのまま走り去ってしまう。
アタシたちはお互いの顔を見合わせた。
｢ダーカーに、怪しい人影かあ……なんというか、きな臭いわねー｣
｢この時点では安易に関連付けられもしないけどな。
ダーカーが多く出現してるってだけでも警戒するに越したことはないが……。
シャル、調べるか？｣
ルクスくんに尋ねられ、アタシはふるふると首を横に振る。
｢今は大丈夫、だと思う。近いうちにまた来るはずだから｣
｢あ、そういえば調査引き受けてるって言ってたよな。それか？｣
｢それー。だから、その時に何とか調べてみるわ｣
アタシがいうと、ルクスくんはまた嫌そうな顔。
あ、こういう顔するときって……
｢……お前一人で大丈夫なの？｣
｢し、信用がないぃ……｣
｢ルクスー、大丈夫よ、この子前ちゃんと調査やってたから｣
｢大丈夫かぁ……？｣
ルクスくんの疑いの目が痛い。
どうしてこうルクスくんはいっつも……うぅ……。
……大丈夫だ。
不安はないと言ったらウソになるけど、やるしかないんだから。
後日、ロジオさんに頼まれた凍土の調査の日。
あの時と同じように、アタシは凍土を訪れた。
雪が降り積もっている道を進むと、『前』と同じようにダーカーがいた。
こちらを気にも留めず、何かを探すように動き回っている。
『……今のデータは、ダーカーですか？
アークスを見つけたら襲ってくると資料にはあるのですが……』
｢うん、何かを探してるみたい……そういううわさを聞いてるわ｣
『だとすると、今のがそうなのでしょうか？ いったい何を探しているのでしょうか……』
何を探しているかは、わからない。
こっちも探ってみないとわからないかもしれない。
でも、心配事は他にもいろいろある。
｢人影のうわさもあるのよね。そっちも、なにがあるのか分からないけど……。
……ロジオさん、アタシ、あれ追ってみるわ。調べてみたいの｣
『わかりました、注意してくださいね』
アタシはダーカーの後を追う。
進むとダーカーの数は一層増えていた。
しかしとくに隠れなくても、ダーカーがこちらに襲い掛かってくる気配はない。
本当に何かを探しているみたい……だとしても、いったい何を……。
あたりを見回しながら歩く……が。
｢……ふぇっ｣
道の先に、黒い人影。
アタシは慌てて岩陰に隠れる。
あれは……やっぱり、前に会った仮面の人だ。
なんでこんなところにいるのかわからない。何かしに来たの？
『シャルさん？ 座標データが止まっているようですが、何か問題でも起きましたか？』
｢し、しーっ！｣
息をひそめて、様子をうかがう。
あの仮面の人物はあたりを見回しつつ先へ進んでいく。
……あの人も何か探っている？
『す、すみません……今の人は一体？
もしかして、うわさにあった人影というのはあの人のことでは？』
｢わかんないけど、そうなのかしら……ん、む？｣
いきなり、頭に響くような金属音。音はすぐに消えてしまう。
あたりを見回すが。そんな音が出そうなものは見当たらない。
ただ変わらない、雪と氷とがあるだけだ。
『どうされましたか？』
｢音がしたんだけど……なんか、キーンって音。聞こえなかった？｣
『いえ、こちらのデータでは特に何も捕捉していませんが』
……アタシにしか聞こえなかったってことかしら？
空耳……とは思えないけれど。空耳って、あんなにはっきり聞こえるものだったっけ？
妙な音に、なぜかここにいる仮面の人。
ナベリウスに、何があるのかしら……
あとがき
もしかしなくてもぺるそな書くときはしゃいでいる私です。
隙あらばルクスやクラベルたちも出しています。現時点ではストーリークエストの内容には混ぜづらいのですが、マターボードの内容であればぎりぎり混ぜれます……
ただ会話劇のほうが圧倒的に書きやすいです……そう！ 次回は地獄の戦闘描写だ！！
← * 戻る * →