もう一度、巻き戻る。
何か、知らなければいけないことがあるような気がして……
｢……い、おい、相棒！ どうしたんだよ、ぼーっとして！｣
アフィンくんの声。顔を上げると、目の前に広がるのはナベリウスの森林の風景。
また修了任務かあ……いや、マターボードのおかげなんだと思うんだけど。
今度は何をすればいいのかしら……
｢あ、えっと、ぼーっとしてたかしら。だいじょうぶよ？｣
｢もしかして、修了任務で緊張してるか？ わかるわかる、すげーわかるよ｣
アフィンくんは変わらない調子だ。
3度目の修了任務。……アフィンくんは知らないんだろうなあ……
とりあえず、先に進まないと。
｢とりあえず基本的な動きとか……あっ、相棒ちょっと待てよ！｣
｢はっ、ごめんなさい！ 置いてくところだったわ……えっと、そうね、進みながら……｣
アフィンくんと話していた、そのとき。
『……どこだ』
声が、聞こえた気がした。
前とは違う。なんだか不気味な声。
なんだか、背中がぞわぞわするような……嫌な予感がする。
｢……相棒？｣
｢……大丈夫よ、行きましょう｣
この後に起きることは、わかりきってる。
でも、何が違うのかはわからない。……今の声くらいしか、まだない。
このあと、何か起きるんだろうか……？
アフィンくんとともに、森林を歩く。
念のため、通信機からの連絡に気をつけつつ。
｢……相棒ー、通信機気にしてどうしたんだ？｣
｢う、うん、ちょっと……｣
少し歩いたところで、サイレン音が鳴り響く。
『管制よりアークス各員へ緊急連絡！ 惑星ナベリウスにてコードD発令！
……空間浸食を観測、出現します！』
やっぱり、『あの時』と同じ通信。
そして、同じように目の前にダーカーが沸いて出てくる。
来ることはわかってたけど、やっぱり心臓に悪いなあ……
『全アークスへ通達！
最優先命令コードによる、ダーカーへの厳戒令が下されました！』
｢こいつらが、ダーカー!? なんで……ナベリウスにはいないはずじゃ！｣
あの時とおんなじ。
確か、前はマトイちゃんを助けたけど……前に向かったほうをちらりと見る。
｢お、おい相棒！ どこ見てるんだよ、目の前のこいつら何とかするんだろっ！
そっちが気になるんならこいつら片づけてからにしようぜ！｣
｢もちろん……え、あれ？｣
一瞬、背中がざわつく。
マトイちゃんがいたのとは逆の方向を向くと、そっちのほうにも道があった。大岩でふさがれているようだけど……
｢……あっちにも道が……？ でも、なんか嫌な予感がビシビシするんだけど｣
｢本当ね……｣
｢どっちに行くにしろ、目の前のダーカーを片付けてからだな……！｣
｢ん、ちゃちゃっとやっちゃうわ！｣
アタシたちは武器を構え、目の前のダーカーたちを撃ち抜き、倒す。
思ったより簡単に倒せて、なんというか、怯えていた昔が懐かしく思えるくらいだ。
成長してるわよね、アタシ！
辺りのダーカーを一掃し、いったん一息つく。
｢このへんのダーカーは片付いたか……相棒、どうするんだ？｣
｢うん……あっち、行ってみたいの｣
アタシは大岩で道がふさがっている方を指さす。
嫌な予感はするけれど、でも、行かなきゃいけない気もする。
｢あっちかあ……相棒が行くならついていくけどよお｣
｢巻き込んでごめんなさい、アフィンくん。ついてきてもらえるのは……助かるわ｣
ちょっと申し訳ない気はするけど、かといってアフィンくんを置いていくわけにもいかない。
アタシたちは大岩のあるほうの道へ向かう。
大岩は少し突いただけでぱらぱらと崩れた。
これなら壊すのに苦労はしないだろう。持っていたランチャーで、大岩を吹き飛ばす。
瓦礫同然になった岩の向こうは、ダーカーが多くいるようだった。
『今まで』でもこんなにいなかった気がするんだけれど。
｢なんか、ダーカー多くないか……？｣
｢でも……行かないと｣
進まないと。この先に何があるか、確かめないと。
なぜか……そんな気がした。意味があるかどうかなんて、わからないけれど。
アタシたちは先に進む。遭遇したダーカーは、適宜倒しつつ。
奥に進むごとに、いやな感じが強くなっていく。
進み続け、ふと足を止める。
アフィンくんも何か気付いたようで、覗き込むように先を見る。
｢あそこにいるの、人、だよな……？ 何だ、あいつ｣
｢……わかんない｣
その先の、行き止まり。
そこには、人が立っていた。人……のはずだ。
黒い服を着ていて……顔は仮面で覆われて見えない。
ただ、空気……ううん、フォトンだろうか……は異様だ。
ダーカーみたいな………それにしては、何かがおかしい。何か、はわからないけど……
｢なんだあいつ、気味悪い……人間だよな、でも、なんだこれ……｣
仮面の人物はこちらを向く。
アタシはいつでもライフルを構えられるよう、身構える。
｢貴様は……｣
アタシに反応を示してくる仮面の人物。
え、なに、アタシになにかあるの？
｢え……相棒、お前の知り合いか？｣
｢そ、そんなわけないじゃない……｣
こんな知り合いいない。知り合いなんてそんなにいないんだから、こんな人いたら絶対覚えてるし。
おろおろと慌てふためいていると、いきなり仮面の人物が背負っていた大剣を構えた。
｢……殺す｣
そして、小さくつぶやいた後こちらに駆けてくる。
まずい！ いくらなんでもわかる、このままじゃ危ない！
アタシはライフルを構えようとするが、慌ててしまい手が滑りうまく手に取れない。
このままじゃ、間に合わない……！ 怖い、怖い、やだ……!!
と、その時、目の前に人影が割り込んできた。
ガギン、と金属音が響く。
アタシたちの目の前には、青い髪の大きな人。拳に装着された武器……ナックルで、剣を受け止めている。
直後振り払い、数度殴りかかるが仮面の人物はそれをすべて剣で受け止めた。
そのまま、にらみ合う二人。
｢おいおいおい……気まぐれでも、たまには任務に来てみるもんだなあ。
面白れぇことになってるじゃねえか。うまそうな獲物が二匹も同時に……くふ、くふふっ、ふはははっ！｣
楽しげに笑う、ナックルの人。
え、な、なにが起こってるんだろう……助かったけど、助けてもらった気がなんか、しない……
戸惑っていると、すたすたと大きな帽子の子がこちらに歩いてきた。
｢おいシーナ、こいつらは誰だ。どこのどいつだ。さっさと調べろ｣
｢はい、ゲッテムハルト様｣
シーナと呼ばれた子は端末を開き、データベースを検索する。
しかし、一通りデータを検索して、首をかしげた。
｢……？ あの、ゲッテムハルト様。そちらの方の情報、どこにもありません｣
｢何ぃ……？｣
ゲッ……名前なんて言われてたっけ……その人がこちらに顔を向けようとした途端、仮面の人物は大きく剣を振るい、ゲッテムさん……でいいかなもう……を軽く吹き飛ばす。
仮面の人物はそのまま高くジャンプし、どこかへ行ってしまった。
｢ちっ、逃げやがったか。なかなか楽しそうだったってのに｣
ゲッテムさんはそう言いつつこちらに歩いてくる。
アフィンくんは震える声で｢なんだよ一体……｣と呟いた。
｢よぉ、そこのお前｣
｢はっ、はい!?｣
｢てめぇじゃねえよ！ 黙って端っこで震えてろ！｣
アフィンくんに向かってどなりつけるゲッテムさん。アフィンくんはその声に驚いてしまう。
酷いこと言うな……と思っていたら、ゲッテムさんはアタシのほうに視線を向け、アタシを指さす。
｢お前だ、お前。今のやつ、お前を狙ってたよなあ？ あいつは何だ、ナニモンだ？｣
｢うえっ、そんなこと言われても……あ、えっと、そうだ、助けてくれて、ありがとうございます｣
少し怖くて気が引けるが、助けてもらったのは事実だ。
アタシは恐る恐るお礼を言う。
｢ありがとう、だぁ……？
くふ、くふふっ、ふはははっ！ めでてぇやつだな、てめぇはよ！｣
｢ふぇっ!?｣
｢そんな何の役にも立たねえ言葉はダーカーにでも喰わせちまえ！
それよりもやつの情報だっ！｣
なんでお礼を言って怒られなきゃいけないのぉ!? しかもなんかすっごい言い方!!
ルクスくんでもこんな怒鳴り方しないし！ 怖いこの人こわい!!
｢情報とか……知らないわよ、全然知らないっ｣
｢そうか……その様子だと本当に知らなさそうだな｣
だからそう言ってるじゃない！
アタシはなんとなく不満で、ゲッテムさんをにらみつける。
ゲッテムさんをこちらをじとりとみてくる。
｢雰囲気はいい感じだが……弱い。お前とヤるのは、まだ早そうだな｣
｢な、何がよ……！｣
｢うるせぇ。途端につまんなくなっちまった。帰るぞシーナ！ トロトロすんな！｣
｢はい、ゲッテムハルト様。……それでは、シャル様。失礼いたします｣
立ち去るゲッテムさん。
シーナさんはかるくこちらにお辞儀をして、ゲッテムさんについていった。
一瞬、沈黙。
アタシとアフィンくんはその場に座り込む。
｢ほんっと、何だってんだよ一体ぃ……｣
｢うぅ、こわ、怖かったぁ……泣きそうよぅ……えぐ……｣
｢相棒、相棒ー。涙出てる、もう泣いてる｣
アフィンくんに言われ、アタシは慌てて目元をぬぐう。確かに、ぼろぼろと涙がこぼれていた。
緊張の糸が切れた、っていうのはこういうのを言うんだったろうか。
｢でも泣きたくもなるよなあ……なんかどっと疲れちまったし。
戻ろうぜ、相棒。……立てるか？｣
｢うー、だいじょうぶ……｣
あとがき
たのしい……楽しい……(拝みながら)
というわけでぺるそなとゲッテムさんたち登場回でした。
シャルが終始なさけなくて困る。
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